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Un arqueólogo es un científico que estudia la historia de la humanidad desenterrando restos y artefactos humanos. Lucy, el ser humano más antiguo conocido por el hombre, de casi 3,2 millones de años, fue desenterrado en Etiopía por un arqueólogo.
Conocemos la historia de la especie humana gracias a los arqueólogos, que dedican innumerables horas a remover la tierra y excavar en las ruinas para encontrar pruebas de la vida humana a lo largo del tiempo. La palabra arqueólogo también puede escribirse arqueólogo. Viene de la raíz griega archaeo-, por «antiguo, primitivo».
Ciencia arqueológica
En pocas palabras, la arqueología es el estudio de las personas en el pasado, sus actividades y acciones, sus prácticas culturales, sus herramientas y su desarrollo tecnológico y, en algunos casos (cuando es posible), sus prácticas supersticiosas y religiosas, la expresión de su identidad cultural y otras creencias sobre ellos mismos o el mundo que les rodea (1). Se centra principalmente en los restos materiales, pero recientemente ha evolucionado para examinar los paisajes y los conceptos de topografía, lo que supone un cruce con la geografía humana y los estudios medioambientales. Comenzó en Europa hacia finales del siglo XVII, estudiando monumentos y yacimientos antiguos con el propósito expreso de descubrir artefactos y tesoros y exponerlos.
En la actualidad, los arqueólogos profesionales estudian tanto el periodo prehistórico como el histórico, aunque los que estudian el pasado lejano suelen ser más antropólogos que arqueólogos. A continuación se exponen las principales diferencias entre ambas disciplinas. También se diferencia de la paleontología en que ésta estudia los fósiles de especies extinguidas y no de seres humanos o antepasados humanos. Sin embargo, comparten métodos y herramientas y a veces trabajan en los mismos yacimientos, especialmente cuando se encuentran restos humanos junto a especies extinguidas.
Bioarqueología
La arqueología se ocupa del estudio del pasado humano a través de las evidencias físicas que crea la acción humana. Esto incluye los artefactos, la arquitectura y las obras de arte, pero también los restos humanos, los huesos de animales, los restos de plantas e incluso las modificaciones del paisaje, es decir, cualquier cosa que haya sido hecha, afectada o depositada por el ser humano. Quizá lo más importante es que los arqueólogos también estudian e interpretan las relaciones espaciales entre los restos arqueológicos para encontrar patrones que sugieran reconstrucciones de las actividades humanas en el pasado. No es de extrañar que en las excavaciones y su interpretación participen especialistas en muchas materias y métodos. Los arqueólogos varían en sus planteamientos y a menudo discrepan sobre lo que es o debería ser la arqueología.
Los arqueólogos no sólo estudian civilizaciones antiguas como Egipto, Grecia y Roma, sino también restos de la época de los primeros cazadores-recolectores y otros pueblos prehistóricos de Europa, África, Asia, Australia y América. Además, los arqueólogos estudian restos de todos los periodos históricos, incluidos los actuales. Las pruebas arqueológicas pueden servir para contrastar las pruebas textuales ofrecidas por los historiadores, que suelen estar escritas por las élites y los vencedores. La arqueología, que puede revelar las actividades de los pobres y marginados, así como de los ricos y poderosos, puede ofrecernos una imagen mucho más completa de los mundos del pasado.
Paleoetnobotánica
Imagina a una familia sentada junto a un pozo de fuego en un pequeño pueblo de hace 1.000 años. Es el final del otoño y están cocinando ollas de comida con plantas que cultivaron y buscaron. Hay un fuerte aroma a maíz y calabaza, y también toques de arroz salvaje y arándanos. Una de las ollas se rompe en el borde de la hoguera y su contenido se derrama en las llamas. Pero no todo está perdido. Queda mucha comida para un festín. La familia termina la comida y deposita la basura en el pozo de fuego. Se van a su campamento de invierno y harán un nuevo pozo de fuego cuando vuelvan la próxima primavera. Al final, el pozo de fuego con la comida derramada y los desperdicios de comida quedan enterrados en la tierra y olvidados en el tiempo.
Avanzamos hasta hoy, cuando los arqueólogos están excavando el poblado, que ahora es un yacimiento arqueológico. Ven un círculo de piedras, tierra oscura y restos de ceniza de un fuego quemado hace mucho tiempo. Pero, ¿qué pasa con la comida que se derramó en el fuego hace 1.000 años?
En esta actividad, los alumnos simularán una técnica sencilla pero eficaz que utilizan los arqueólogos para encontrar restos vegetales antiguos y compararán sus hallazgos con datos arqueológicos reales para hacer interpretaciones sobre la alimentación y la dieta.