Ficología
En el mundo natural, los hongos son de inmensa importancia para la descomposición de compuestos orgánicos, para el crecimiento de las plantas y como parásitos de seres humanos, animales y plantas, así como de otros hongos. Para el ser humano son interesantes como hongos y en la fabricación de productos alimenticios o medicinales. Sin embargo, hasta la fecha, el reino separado de los hongos no ha sido investigado en profundidad: de un millón y medio de especies estimadas, sólo se han identificado hasta ahora unas 100.000 especies.
Los análisis del profesor Meike Piepenbring sobre los hongos abarcan desde su morfología y datos de secuencias seleccionadas hasta la sistemática filogenética, pasando por el papel de los hongos en los ecosistemas. Además de identificar y caracterizar sistemáticamente los hongos que han encontrado, el trabajo de su grupo de investigación se centra en la clasificación de fuentes y descripciones históricas de hongos, así como en la creación de bases de datos. Inicialmente, el foco de investigación de Piepenbring fueron los hongos del tizón: llamados así por sus esporas oscuras, que dan a las zonas afectadas de la planta un aspecto quemado. Ha publicado datos sobre los aproximadamente 230 hongos de tizón conocidos en el Neotrópico. Desde hace más de diez años, su grupo de trabajo investiga otros microhongos parásitos que afectan a las plantas, principalmente de Panamá.
Recolector de setas
Justo debajo de la superficie de nuestro mundo se encuentra el vasto e inexplorado mundo de los hongos. Se calcula que hay 5,1 millones de especies de hongos entretejidas en el suelo, el agua y otros organismos vivos que habitan nuestro planeta. De esos cinco millones de especies, hemos identificado algo más de 70.000.
A pesar de estar justo debajo (y a veces sobre) la punta de nuestros dedos, el mundo de los hongos sigue siendo más misterioso que el océano. Sin embargo, un pequeño pero creciente grupo de científicos quiere cambiar esta situación. Recolectando, identificando e investigando, los micólogos se sitúan en la frontera del mundo único e inexplorado de los hongos, pero hasta ahora las universidades han hecho un pésimo trabajo para facilitar esa ciencia.
La micología es el estudio de los hongos, sus relaciones entre sí y con otros organismos y su composición biológica y química. Esos hongos incluyen el micelio, la masa de hifas entrelazadas que forma la estructura subyacente del hongo, como los sistemas de raíces de las plantas. Más comúnmente considerados como representantes del mundo fúngico son los hongos, que son simplemente los cuerpos carnosos y fructíferos de los hongos.
Setas Stamets
Puede sorprender que la micología no sea una disciplina en auge. La mayoría de las universidades no ofrecen programas de micología y esto no parece cambiar. Los hongos patógenos infectan a más de mil millones de personas en todo el mundo. También destruyen un tercio de la producción mundial de alimentos. ¿Por qué no hay más micólogos trabajando en estas cosas? Por otro lado, los seres humanos se benefician de muchas especies de hongos, incluidos los que comemos y utilizamos como medicina.
El micelio es simplemente la parte vegetativa de los hongos. Es una sustancia ramificada, a menudo invisible, que alberga muchas maravillas. Si alguna vez ha visto una sustancia blanca, en forma de telaraña, en las virutas de madera húmedas o en el suelo, eso es el micelio. Los micelios pueden formar vastas redes de hongos. Se cree que una de estas redes es el mayor organismo del planeta.
Los hongos, en cambio, son los cuerpos fructíferos de estas redes miceliales. Son las estructuras reproductivas de los organismos fúngicos. Si comparamos los hongos con un melocotonero, los micelios serían las raíces, la madera y las hojas del árbol. El hongo sería las flores y los melocotones.
Microbiología
Numerosos volúmenes de la colección de hongos expuestos en el Museo Botánico documentan el desarrollo histórico de la ilustración botánica, por ejemplo, este grabado en cobre de una seta de 1842.Crédito de la imagen: Biblioteca, Jardín Botánico y Museo Botánico de Berlín
Ni raíces, ni hojas, ni flores. Los hongos, esos enigmáticos portadores de esporas surgidos de una red subterránea, llevan una vida oculta. Aparte del oídio en la rosa o la levadura de panadería en la estantería refrigerada, muchas setas sólo pueden verse en un periodo muy limitado. Sobre todo en otoño, aparecen de repente en diversas formas, pero eso sólo dura un tiempo. Tan rápido como aparecen, vuelven a desaparecer.
No es de extrañar que, hasta los tiempos modernos, en casi todas partes se hayan asociado las setas con el diablo o la locura. La micología, o ciencia de los hongos, pasó a un segundo plano frente a la investigación sobre las plantas. El célebre científico natural Carl von Linné interpretó las diminutas hifas germinales de las esporas de los hongos como gusanos y así los clasificó con los animales en su Systema naturae publicado en 1776.